Ondanks dwarslaesie gaat Niek op wereldreis: "Ze zijn me al vergeten op het vliegveld"

De meeste mensen dromen ervan, maar Blaricummer Niek doet het gewoon. Vorige week vrijdag is hij samen met zijn vrouw en drie kinderen vertrokken op wereldreis. Hij trekt met zijn rolstoel de wildernis in en gaat zelfs een maand volledig off-grid. Daarmee laat hij zijn veilige leventje in woonplaats Blaricum achter: "Mijn leven in Nederland is zo comfortabel: ik heb een aangepaste auto, ik kan overal naar binnen en alles doen. Op reis is dat natuurlijk anders."

Dromen na zijn ongeluk

Toen Niek in 2010 met zijn motor in Hilversum onderuitging, veranderde zijn leven compleet. Hij hield een dwarslaesie aan het ongeluk over en kampt dagelijks met zenuwpijn door een complicatie in zijn nek. "Wat mensen niet zien, is dat ik altijd pijn heb. Dat is voor mij een grotere beperking dan het niet meer kunnen lopen."

Toch stopte Niek na het ongeluk niet met dromen: dromen over wat hij wél nog kan in plaats van zich te laten beperken door wat hij niet meer kan. "Ik heb door mijn ongeluk mogen ervaren dat het leven kort is en snel voorbij kan zijn. Dan maak ik de tijd die me nog wel gegeven is, compleet de moeite waard."

Tekst gaat door onder de foto.

Van zijn vrouw Kim, die hij eerst als zijn ergotherapeut in zijn revalidatiecentrum leerde kennen, kreeg hij net na het ongeluk een boekje vol dromen. 

"Er zat een pagina in waar ik met drie dochters op schoot zat, terwijl ik op dat moment nog helemaal niet wist of ik kinderen kon krijgen. Er zat ook een pagina in waarin ik weer aan het werk was, terwijl ik op dat moment nog zo’n 13 uur verlamd op bed lag. En er zat een pagina in dat we de wereld aan het rond reizen waren. Inmiddels zijn al die dingen uitgekomen, behalve de wereldreis."

Voorbereiden voor de wereldreis

Jaren later gaat Niek samen met zijn vrouw Kim en hun drie kinderen die droom achterna. Hij reist ondanks zijn beperking door landen in Azië, Australië en Nieuw-Zeeland. "We willen onszelf en de kinderen laten zien dat de wereld zoveel groter en mooier is dan alleen maar Nederland."

Reizen met een dwarslaesie kent natuurlijk zo zijn uitdagingen voor Niek. Daarom is de reis tot in de puntjes voorbereid. Het gezin belde stad, land en hotel af om kamers te vinden die voor Niek toegankelijk zijn met zijn rolstoel.

"We hebben echt aan elk hotel gevraagd om de toiletdeuren van de kamer op te meten, want die moet voor mij wel toegankelijk zijn. Er zaten hotels bij waarvan de deuren letterlijk 1 millimeter te smal waren, waardoor ik dus niet met mijn rolstoel naar de wc kan."

Tekst gaat door onder de foto.

Ook doet Niek tijdens zijn reis extra voorzichtig, want er hoeft maar iets te gebeuren en zijn droom is ten einde. "Als ik bijvoorbeeld een buikloop krijg, dan kan ik niet even naar de wc rennen zoals andere mensen dat wel kunnen. Of ik een wondje krijg en ik voel dat niet, dan kan dat voor mij zomaar einde reis betekenen."

Een volle koffer met medicijnen en verzorgingsmateriaal moeten ervoor zorgen dat Niek voorbereid is op de meeste risico’s.

Tekst gaat door onder de video.

Vergeten op het vliegveld

Toch kun je je onmogelijk op alles voorbereiden. Zo raakte een koffer van het gezin op Schiphol al kwijt, had een van de kinderen buikgriep en werd Niek zelfs vergeten op het vliegveld in Frankfurt.

"Mijn gezin mocht tijdens de tussenlanding op Frankfurt niet met mij mee met de speciale assistentie. Toen werd ik in een hal gedropt en zijn ze mij gewoon vergeten. We hadden maar anderhalf uur om over te stappen, dus toen had ik zware paniek. Toen ben ik zelf maar over het vliegveld gaan rollen, door allerlei ruimtes waar ik niet mocht komen, en heb ik net op tijd mijn vlucht gehaald."

Inmiddels is het gezin mét koffers en met Niek aangekomen op hun eerste bestemming. Zeven maanden lang reizen ze de wereld over. Het is niet de eerste keer dat Niek zo'n grote uitdaging aan gaat. Eerder fietste hij al met zijn handbike van Blaricum naar Birmingham.